El período de gestación, que se prolonga por casi dos años, es una de esas rarezas de la biología que le permite al feto desarrollar suficientemente su cerebro, de modo que el animal esté listo para sobrevivir desde su nacimiento, explicaron los investigadores del Instituto Liebniz de Investigación en Zoología y Vida Silvestre de Berlín.
Los resultados de este estudio servirán para mejorar los programas de reproducción de elefantes en los zoológicos y podrían también contribuir al desarrollo de un anticonceptivo para controlar las poblaciones de elefantes salvajes en África.
"El conocimiento que obtuvimos gracias a esta investigación puede ayudar en los programas de reproducción porque nos da una idea de cómo las elefantas mantienen el embarazo", le dijo a la BBC Imke Lueders, director del equipo de investigadores.
Los elefantes son mamíferos muy sociales con un alto grado de inteligencia, similar a la de los homínidos y los delfines. Son, además, los que tienen el período de gestación más largo, que puede extenderse hasta por 680 días.
Los elefantes nacen con un nivel avanzado de desarrollo cerebral, que utilizan para reconocer las complejas estructuras sociales de la manada y para alimentarse mediante sus habilidosas trompas.
Hasta ahora, los científicos no habían logrado entender en profundidad los procesos biológicos del maratónico embarazo de las elefantas.
Pero gracias a los avances de las técnicas de ultrasonido los veterinarios pudieron utilizaron nuevas herramientas para monitorear los embarazos en mayor detalle. La investigación tenía como objetivo mejorar los métodos de reproducción asistida en los zoológicos, incluyendo los tratamientos de fecundación in vitro.
Ovulación curiosa
Como parte de la investigación, los científicos examinaron 17 elefantes asiáticos y africanos en zoológicos del Reino Unido, Canadá, Estados Unidos, Australia y Alemania. El estudio -publicado en Proceedings of the Royal Society B- demostró que los elefantes tienen un ciclo de ovulación particular. La duración del embarazo se debe, específicamente, "a un novedoso mecanismo hormonal, que no se conoce en ninguna otra especie animal", le dijo Lueders a la BBC. La ovulación se produce por dos descargas de la hormona reproductiva LH (hormona luteinizante), mientras que el embarazo se mantiene gracias a las hormonas secretadas por varios cuerpos ováricos, conocidos como cuerpos lúteos. Para Dennis Schmitt, director de Investigación y Conservación del Centro para la Conservación de Elefantes en Florida, Estados Unidos, los resultados de esta investigación son muy valiosos. "No sólo la inusual extensión de la gestación, sino también los largos intervalos -de entre cuatro y cinco años- entre los nacimientos, junto con los extensos intervalos entre las generaciones, son los que complican los esfuerzos para controlar las poblaciones en declive de los elefantes salvajes en peligro", dice Schmitt.
